元宵節在古代又名上元節、慶上元。每逢農曆正月十五日（古代稱望日，即月圓的日子），其宗教與民俗慶典活動皆在夜間舉行，故又稱元夕、元宵。當時的百姓家家戶戶張燈結綵，並舉行各種娛樂活動，是為「燈節」，亦即今日「元宵節」、「過小年」之由來。然而，此一風俗，實際上乃是從道教的宗教節日演變而來。接下來，我們就來瞭解此一節日與道教文化之關連性。
☆元宵節的道教文化淵源
一、與古祭祀太一神有關
據史籍記載，元宵習俗實來源於公元前一○四年，漢武帝創建「太初曆」，將祭祀太一神的正月十五日列為重大節日。在唐代的《藝文類聚‧卷四》：「漢家以望日祀太一，從昏時到明。今夜遊觀燈，是其遺跡。」當中之記載可獲得相關證實。
太一，太，謂之始原，其哲學概念指的是宇宙的本體；一，唯一，獨尊。據戰國中期《太一生水》所記載：「天地者，太一之所生也。」《呂氏春秋．大樂》曰：「道也者，至精也，不可為形，不可為名，強為之名，謂之太一。」《莊子．天下》云：「建之以常無有，主之以太一。」綜合以上之論點，可推論太一應是元炁，是宇宙本源，開闢天地，也就是宇宙法則之「道」，是開天闢地創造和主宰萬物的神。
另有一說，稱「太一」為「東皇太一」之簡稱，此一說法，尤以春秋戰國時代楚人為甚。《文選》記載：「太一，星名，天之尊神，祠在楚東，以配東帝，故云東皇。」東為五方之首，日月皆升於東方，中國歷代帝王皆受封禪於東嶽泰山，代表至為尊貴之意。另外，古人認為春的方位在東方，所以又稱天神造物主為東皇。在《史記：封禪書》中記載：「天神貴者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一東南郊。」由此可見，東皇太一在楚人的心目中，是極為尊貴偉大的神。
也有一說，稱「太一」為「太乙」。宋玉〈高唐賦〉云：「進純酒，禱璿室，醮諸神，禮太乙。」西漢時，武帝為了求仙不死，曾採納方士的建議，在甘泉宮修建太乙祠壇。又說武帝祠太一並不僅僅是為了求仙不死，無論是伐南越、得天馬，還是在冬至日或其他時間，均曾在宮中祭祀過太一神。正月十五放燈火的風俗在漢武帝祭祀太一神時期，主要在皇宮內舉行，後來經官方的倡導而開始於民間流行。從漢朝盛世起，就有正月十五夜不宵禁的傳統。不過，漢代的放燈時間只在正月十五當晚。當時，道教在正月十五祭祀太一的活動十分隆重，從黃昏開始，道觀便徹夜燈火通明，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，由此演變成了正月十五張燈結綵的習俗。
- 二、與道教信仰三官大帝信仰有關
道教以上元日（正月十五）為賜福天官聖壽之日，傳說在上元之日天官將下凡人間賜福，以表昊天覆民之德。《元始天尊說上元九炁天官賜福寶懺》云：「福由天降諸天皆能錫福，而總司福柄惟上元天官有以主之。或予或奪，全憑善惡之因；或寡或多，亦緣後薄之質大。而五福多而百福累，而萬福總在上元，天官量物而賜世人獲此福果，不知上報是為昏庸，縱不轉禍亦將減福，惟於正月十五日上元賜福之辰，啟建道場頂禮聖號，六時行道皈命皈身，稍抒報效之私以答天恩之眷，庶幾福以種福賜更蒙賜。」可得知天官大帝每逢正月十五日即下人間校定凡人之罪福，故稱「天官賜福」。
是時，道觀中依例設齋辦醮以慶賀上元天官聖壽，民間百姓則多往道觀燒香以求消災祈福。到了夜間，民間不僅多以掛燈、放燈、鬧元宵等形式來增添喜慶色彩，而且常常舉行各種文藝活動、雜技表演來慶賀此節，從而形成了以娛樂、迎祥瑞為主要內容的歲時節日。元宵節期間，各地還盛行吃湯圓，稱為「吃元宵」，取其音，象徵團圓之義。
到了南北朝時，道教的「上元節」已經定型，上元張燈結綵之俗也隨之固定下來，並在民間產生了巨大影響。再加上民間的各種創造，「元宵節」中融入了老百姓自己的各種喜好與創作，內容逐漸變得豐富。其中，因為正月十五是道教賜福天官的聖壽之日，張燈結綵活動與慶祝天官聖壽連結在一起，在「天官賜福」之下，元宵更增添了歡樂喜慶的氣氛。
三、張燈與提燈籠之由來
燃燈之用於祀神，起於周世，初期燃燈之作用，原為照明，到戰國所發現之燈樹，則已逐漸帶有宗教冥界照幽及升入神仙世界之意涵。漢代道教沿承其說，漢後道經中所見的燃燈儀，大都用以禳災治病、延生求壽，以及用以照破幽冥、薦度亡魂等。
《無上秘要》記載各種齋法其醮壇設燈的方式，例如，三皇齋設壇方二丈四尺，四方各列九燈，共三十六枚；金籙齋法在四季燃燈時數量各有不同，少則三燈，多則一千二百燈；太真上、中、下元品燃燈也有不同，其中，上元齋法燃燈上極九十燈，中可六十燈，下可三十燈，中下元齋法燃燈數略少，另外還須在太歲、年命上二處燃燈，令晝夜恒，餘燈則白日不須明，如逢天雨僅於齋堂燃太歲、本命二燈便足，餘者可缺。盟真齋則是於家中庭，安一長燈，令高九尺，於一燈上燃九燈火，每令光明，上照九玄諸天福堂，下照九地無極世界，以使九幽之中，長徒餓鬼，責役死魂，身受光明，普見命根。
在五代時期，這一宗教活動，影響到民間。民間逢上元之日，有燃燈祈福的風俗。《五代史．梁書．太祖紀》詔曰：「近年以來，風俗未泰，兵革且繁，正月燃燈，廢停已久。今屬創開鴻業，初建洛陽，方在上春，務送陽氣，宜於正月十四、十五、十六日夜，開坊市門，一任公私燃燈祈福。」
又宋人王叔永《燕翼詒謀錄》云：「太宗淳化元年六月丙午，詔罷中元、下元張燈，官遂廢之，而私家猶有私自張燈者，餘曩過山陽，中元下元酒務張燈賣酒，豈北方遺俗猶有存者也。」此說三元日張燈祈福，可見張燈與道教三元信仰之關係。燃燈燒香，禮拜三元。到後來，燃燈祈福的意義淡化，上元張燈逐漸變成一種民俗遊樂活動。在北宋的時候，上元張燈的時間，更延長到五日，明代則連續張燈十日，這是中國最長的燈節了。
清代賞燈活動則為三日，然其燈節活動規模盛大，除燃燈之外，還有煙花助興。這種元宵節張燈的風俗，一直沿襲至近代。現代民眾的文化生活較之以往豐富得多，但是人們對此一傳統節日的參與度仍然表現出了很高的熱情。元宵節至今仍是民間的一大節日，不過它與宗教的聯繫則是已經淡化了，進而演變成了全民性的時令節日。
☆元宵節之民間傳說由來
相傳漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝劉盈病死後，其母呂雉篡位，呂后及呂氏宗族把持朝政。呂雉死後，大將周勃、陳平等人掃除諸呂，擁立劉恒為帝，即漢文帝。周勃等人戡平「諸呂之亂」的日子剛好是正月十五，因此每逢正月十五這一天，漢文帝都會出宮遊玩，與民同樂，以示紀念。
在古代，正月亦稱元月，稱夜為「宵」，正月十五又是一年的第一個月圓夜，因此，漢文帝就把它定為「元宵節」。
