相傳唐代時涇河龍王，因延誤行程致使地方乾旱，人民無法維生，玉皇上帝大怒，命唐太宗宰相魏徵為處斬官，龍王得知此消息，即向唐太宗求援，太宗答應要將魏徵留在身旁來拖過處斬時辰，豈料魏徵入睡時元神竟出竅，執行玉帝交代任務將龍王斬首。從此，龍王每到半夜就來向太宗索命，太宗驚嚇而無法入眠，秦、尉二將自願為太宗守門，說也奇怪自此龍王幽魂就不再出現，太宗愛惜秦、尉二將長期不眠守門，乃命畫師將二人繪於門上以護衛宮中安寧，此後宮廷寺廟都仿繪之，後世沿襲，秦叔寶、尉遲恭二者遂為民間傳說之門神。

封建時代，天子五祀，門神為其中的一項，其原因是門神為辟邪祈安、鎮守門口有功而受到重視。寺廟門神依宗教不同及所祀主神神格高低等因素而繪之不同，現逐一概述。

各種門神的寓意

最普遍的門神是秦叔寶和尉遲恭，除此以外尚有鬱壘和神荼。鬱壘和神荼是一黑臉一粉臉各執金瓜斧，能制服鬼，常用葦索縛綁鬼餵虎，威風凜凜，上述武門神常見於王爺、武將相類神格的廟，但土地公廟則只能繪男女侍神。

一般廟宇的兩側門也繪之侍神，其為文官門神和祈福門神，這些門神手上捧的東西都有其吉祥寓意，如牡丹和酒杯，表[富貴進爵]；官帽和鹿，為[加官晉祿]；仙桃和石榴，謂[長壽多子]；香爐、茶壺、杯子，意為[獻香晉福]；花和花瓶，即為[平安富貴]。另也有捧印和持劍者，為主神之劍童和印童。若在城隍廟，還可能請文武差，牛頭馬面來當門神，一則顯廟之特色，二則可添威嚴氣氛。

除了吉祥和護衛的寓意，也有寺廟繪製寓有豐富含意的二十四節氣門神及三十六神將門神。二十四節氣門神是由立春、雨水、驚蟄、春分、清明．．．等二十四節氣的象徵之神組成，其都繪於兩側，四扇門有四季流轉之意。三十六神將是保生大帝的部將，因此僅在保生大帝廟門可見到，兩側四扇門上，神將有男有女、有文有武，每人都騎一靈獸，表情動作各異，甚為熱鬧豐富。

台灣有些具有帝后神格的大廟或官建的廟宇，如孔廟、武廟以及台南的大天后宮、玉皇宮……等，其廟門並無繪製門神，而用一顆顆圓形凸起的木塊代替，謂之門釘。門釘象徵尖銳之物，妖魔鬼怪都不得接近、後漸轉為現今渾圓的造型。門釘數目，古制唯一百零八個或八十一個（兩扇門之總數），前者為三十六天罡與七十二地煞之總和，為禮制之大者；後者因九九而生（久久）意為隆厚。

常見的佛寺門神

佛寺的門神，以韋駝、伽藍護法、四大天王和哼哈二將最為常見。哼將是紫臉的那羅延天界力士，哈將為褚臉的密遮金剛力士。四大天王分別為持長劍的南方增長大王，劍鋒寓意為[風]；西方廣目天王手抱琵琶，樂器調弦代表[調]；北方多聞天王所持的雨傘遮擋雨水，表[雨]意；東方持國天王手持拘蜃（蛟似蛇有角，音似順），喻含[風調雨順的祈求夙願。近年來，似乎漸漸地以祈項人物造型藝術。求納福替代辟邪驅鬼，多以充滿喜氣的[天官賜福、[五路財神﹂所取代，每年歲末新春，家家戶戶門上所貼的門神，也增添了許多吉祥的裝飾品，而成為中國非常特殊的一項人物造型藝術。